谷歌正在把人工智能计算的目光从地面延伸到太空。

当地时间10月1日，谷歌一颗在轨计算原型卫星搭乘SpaceX火箭从美国加利福尼亚州升空，正式启动“太阳捕手”项目。此次任务由Planet Labs负责制造卫星平台，核心目标之一，是验证谷歌Tensor处理器在真实太空环境中的运行表现。

这是谷歌首次尝试将先进芯片直接送入太空。与地面实验室相比，轨道环境对计算设备提出了完全不同的要求。此次测试需要持续提供约1千瓦电力，同时解决芯片散热问题，并运行一系列计算模型，以观察处理器及相关系统能否稳定工作。

谷歌相关负责人表示，虽然此前已经在地面进行了大量测试，但真实太空环境依然存在许多无法完全通过地面实验复制的因素。因此，这次原型任务的重要意义就在于通过实际运行积累数据，为未来更大规模的太空计算设施提供依据。

为了控制能源供应和热管理系统的压力，原型卫星在完成调试后，处理器每次运行时间被控制在15分钟左右。谷歌和Planet Labs还在筹备下一阶段演示任务，计划使用两颗针对先进计算进行专门设计的卫星，并承担更加复杂的计算任务。

未来，这些卫星还可能通过激光通信链路实现协同运行，让分散在轨道上的计算设备形成更加紧密的计算网络。

谷歌对这一方向的设想并不止于单颗实验卫星。按照其规划，未来的在轨数据中心可能由81颗卫星组成，各卫星以紧密编队的方式运行，并共同承担计算任务。

如果这一构想最终实现，那么部分计算工作将不再完全依赖地面数据中心，而是直接在地球轨道上完成。对于人工智能等需要大量算力的应用而言，这意味着一种全新的基础设施形态。

不过，从实验原型走向大规模部署，中间仍存在明显的技术和经济门槛。

其中，发射成本是一个绕不开的问题。谷歌发布的相关研究认为，随着火箭制造和发射技术持续发展，未来进入太空的成本有望进一步下降。研究中还以SpaceX火箭的发展过程作为参考，对未来发射价格变化进行了推演。

相关论文预计，到2035年前后，发射成本可能进一步接近每公斤200美元。不过，要真正支撑大规模太空数据中心建设，仅仅降低单位重量的发射价格还不够，还需要拥有足够大的运载能力和足够高的发射频率。

研究人员按照类似的成本下降路径进行测算，如果未来大型运载火箭要将大量计算设备送入轨道，可能需要在10年左右向太空运送约37万吨载荷。按照相关假设计算，这意味着未来可能需要进行约1800次发射，平均每年约180次，并且单次需要具备约200吨的运载能力。

这一数字也从侧面反映出太空数据中心的巨大规模。

目前，SpaceX星舰的实际发射频率距离这一设想仍有较大差距。星舰未来能否实现高频率、低成本的大规模发射，将直接影响类似太空基础设施项目的推进速度。

马斯克此前曾提出更加激进的星舰发射频率目标，但从当前发展阶段来看，未来能否达到这样的发射节奏仍需要持续验证。

对谷歌而言，“太阳捕手”并不是简单地把一块芯片送上太空，而是在提前探索未来计算基础设施可能出现的新形态。从单颗原型卫星开始，到多卫星协同计算，再到设想中的轨道数据中心，这条路线仍处于早期探索阶段。

如果未来火箭发射成本、卫星制造、能源供应、散热以及星间通信等关键技术持续取得突破，太空计算或许会从实验性项目逐步走向更加广泛的应用。而眼下，这场关于“把算力送上太空”的尝试，才刚刚开始。