2024年6月5日,“星际客机”首次执行载人试飞任务,搭载两名美国宇航员前往国际空间站。
飞行过程中,飞船出现推进器故障和氦气泄漏等问题。原计划在轨停留8至14天的“星际客机”,最终出于安全考虑,于当年9月不载人返回地球。
两名宇航员则继续留在国际空间站,直到2025年3月才改乘美国太空探索技术公司的载人“龙”飞船返回地球。
NASA今年2月发布的调查报告认定,“星际客机”首次载人试飞出现的故障属于“A类”事故。报道指出,美国此前“挑战者号”和“哥伦比亚号”航天飞机事故也被归入这一类别。
NASA局长贾里德·艾萨克曼表示,预计到2026年12月,“星际客机”将完成相关改进,并执行前往国际空间站的载货飞行任务。
不过,载人任务所涉及的安全设计升级仍需要时间。按照NASA目前的安排,“星际客机”在2028年之前都不会恢复载人飞行。
其中,部分推进器需要重新进行设计改进。只有在相关安全问题得到处理后,NASA才会考虑重新启动载人任务。
从任务安排来看,NASA正在采取分阶段推进方式,先通过不载人飞行检验升级后的飞船性能,再为未来载人任务积累条件。
除了飞船自身需要升级,“星际客机”的后续发射还面临运载火箭更替问题。
此前,“星际客机”搭载美国联合发射联盟公司的“宇宙神5”型运载火箭升空,但该型火箭即将退役。因此,要让“星际客机”继续执行任务,NASA还需要为其寻找新的运载工具。
目前,NASA正与波音公司以及联合发射联盟公司合作,推进新型“火神半人马座”火箭的载人任务资质认证,并计划将其作为“星际客机”未来任务的替代运载方案。
NASA预计,相关认证以及“星际客机”升级改造将额外增加约3.59亿美元支出。
国际空间站计划在2030年后退役,但在正式退役前,美国仍需要持续向空间站运送和轮换宇航员,以维持相关设施运行。
目前,美国宇航员往返国际空间站所使用的本国载人飞船主要是太空探索技术公司的“龙”飞船。NASA近期再次向该公司订购3趟载人飞行任务,相关费用达到9.46亿美元。
不过,随着太空探索技术公司将更多精力投入重型运载火箭“星舰”等项目,公司已经表达了终止“龙”飞船项目的意向。
在这一背景下,NASA仍需要保持可靠的近地轨道载人运输能力。艾萨克曼表示,综合NASA与波音公司的既有合作基础以及当前航天运输需求,继续推进“星际客机”被认为是建立稳定载人通道的一种途径。
从最初的载人试飞到后续不载人返回,再到如今重新进行设计升级,“星际客机”的发展经历了多次调整。
NASA目前的安排较为明确:短期内,“星际客机”将首先承担不载人的货运任务,通过后续飞行验证升级效果；载人任务则要等安全设计进一步完善之后再作安排。
与此同时,火箭资质认证、飞船升级改造以及国际空间站后续运营需求,都将影响这一项目的推进节奏。
对于NASA而言,“星际客机”不仅是一款航天器,也关系到美国未来近地轨道载人运输能力的持续性。未来能否按照计划完成升级并重新获得载人飞行资格,仍需经过后续任务和认证的检验。